“茶”字最早出现在《百声大师碑》和《怀晖碑》中，时间大约在唐朝中期。其基本意义是“苦菜”。
茶叶作为一种饮料，从唐朝开始，流传到我国西北各个少数民族地区。因茶有消脂解腻的功效，成为以肉食为主的当地人民生活的必需品，“一日无茶则滞，三日无茶则病”。由于气候等原因，当地并不产茶，官府为了增强控制少数民族的力量，对茶叶的供给采取限量直接分配的办法，以求达到“以茶治边”的目的。同时，官府以少量的茶，交换多数的战马，这就是历史上的“茶马互市”。
茶叶从发明到利用，经历了一段漫长的历史，它之所以深受人们的欢迎，除了可作为饮料被人们饮用外，还因为它对人体能起到一定的保健和治疗的作用。传说三国时代的诸葛亮带兵至云南励海，士兵因水土不服，多害眼病。诸诸亮命令士兵采茶煮水喝，不久，把眼病治好了。直到现在，当地人民还把茶树称作“孔明树”，把诸葛亮尊为“茶祖”。
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